ไวนิลไซยาไนด์บนดวงจันทร์ของดาวเสาร์สามารถสร้างลูกบอลคล้ายเซลล์นับล้านในมหาสมุทรมีเทน นักวิจัยค้นพบโมเลกุลที่สามารถช่วยสร้างชีวิตนอกโลกได้บนไททันดวงจันทร์ของดาวเสาร์
นักวิทยาศาสตร์รายงานวันที่ 28 กรกฎาคมในScience Advancesว่าVinyl cyanide ซึ่งเป็นสารประกอบที่คาดการณ์ว่าจะก่อตัวเป็นโครงสร้างคล้ายเมมเบรน ถูกสร้างขึ้นในชั้นบรรยากาศชั้นบนของไททัน นักวิจัยคำนวณว่า ไวนิลไซยาไนด์ (C 2 H 3 CN) ในทะเลมีเทนเหลวของดวงจันทร์มีมากพอที่จะสร้างลูกบอลคล้ายเซลล์ประมาณ 10 ล้านลูกต่อลูกบาศก์เซนติเมตรของมหาสมุทร บนโลก พบแบคทีเรียประมาณหนึ่งล้านตัวในน้ำทะเล 1 ลูกบาศก์เซนติเมตรใกล้ชายฝั่ง
Jonathan Lunine นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่ Cornell University ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาใหม่นี้ กล่าวว่า “ถือเป็นข่าวดีสำหรับการศึกษาสมมุติ-ไททัน-ชีวิต”
ไททันไม่มีน้ำ
โดยปกติแล้วถือว่าเป็นสิ่งที่จำเป็นสำหรับชีวิต แทนที่จะเป็นน้ำ ไททันที่เย็นเยือกมีก๊าซมีเทนเหลว มีแม้กระทั่งวัฏจักรก๊าซมีเทนที่เลียนแบบวัฏจักรของน้ำของโลก ( SN: 3/21/15, p. 32 ) แต่ไททันนั้นหนาวมาก โดยปกติประมาณ –178 องศาเซลเซียส ซึ่งหน่วยสิ่งมีชีวิตที่เล็กที่สุดบนโลก นั่นคือ เซลล์ จะแตกสลายในทะเลที่ต่ำกว่าศูนย์ของดวงจันทร์
ในปี 2015 เพื่อนร่วมงานของ Lunine และ Cornell James Stevenson และ Paulette Clancy ได้เสนอวิธีที่อาจมีชีวิตในก๊าซมีเทน การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ทำนายว่าไวนิลไซยาไนด์ (เรียกอีกอย่างว่าอะคริโลไนไทรล์หรือโพรเพนไนไตรล์) สามารถสร้างฟองอากาศที่ยืดหยุ่นได้ซึ่งเรียกว่าอะโซโตโซมซึ่งจะคงตัวในมีเทนเหลว ( SN: 4/30/16, หน้า 28 ) ฟองอากาศเหล่านั้นอาจทำหน้าที่เหมือนกับเยื่อหุ้มเซลล์บนโลก ปกป้องสารพันธุกรรม และเน้นปฏิกิริยาทางชีวเคมีที่จำเป็นสำหรับชีวิต
เมื่อนักวิจัยของ Cornell เสนอแนะว่ามีอะโซโตโซมอยู่บนไททัน คาร์บอน ไฮโดรเจน และไนโตรเจนได้ถูกตรวจพบอย่างมากมายในชั้นบรรยากาศของดวงจันทร์แล้ว แต่ไม่มีใครรู้ว่าอะตอมเหล่านั้นรวมตัวกันเพื่อผลิตไวนิลไซยาไนด์ที่นั่นหรือไม่ ยานสำรวจของดาวเสาร์ Cassini ตรวจพบโมเลกุลของมวลที่เหมาะสมว่าเป็นไวนิลไซยาไนด์ แต่ไม่สามารถระบุได้อย่างชัดเจนถึงองค์ประกอบทางเคมีของโมเลกุล
แต่หลักฐานสำหรับสารประกอบทางเคมีถูกฝังอยู่ในข้อมูลที่เก็บถาวรจากกล้องโทรทรรศน์วิทยุขนาดใหญ่ Maureen Palmer จากมหาวิทยาลัยคาธอลิกแห่งอเมริกาในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. และเพื่อนร่วมงานค้นพบ Palmer นักวิจัยด้านโหราศาสตร์และโหราศาสตร์ ได้รวบรวมข้อมูลที่รวบรวมโดย Atacama Large Millimeter/submillimeter Array หรือ ALMA ในชิลี ระหว่างวันที่ 22 กุมภาพันธ์ ถึง 27 พฤษภาคม 2014
นักดาราศาสตร์ชี้ ALMA ไปที่ Titan เพื่อปรับเทียบกล้องโทรทรรศน์เพราะดวงจันทร์ทราบระดับความสว่างแล้ว Palmer ผู้ซึ่งทำงานที่ Goddard Space Flight Center ของ NASA ในเมือง Greenbelt รัฐ Md กล่าว ทีมงานใช้ข้อมูลการสอบเทียบดังกล่าวเพื่อตรวจจับลายเซ็นของไวนิลไซยาไนด์ที่ความยาวคลื่นเฉพาะ ของแสงและคำนวณความอุดมสมบูรณ์ของมัน
“นี่เป็นการตรวจจับที่ค่อนข้างปลอดภัย”
ราล์ฟ ลอเรนซ์ นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์จากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปกิ้นส์ ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์ กล่าว
แม้จะมีการยืนยันไวนิลไซยาไนด์ นักวิจัยก็ไม่สามารถพูดได้ว่าอะโซโตโซมก่อตัวบนไททัน นั่นอาจไม่ใช่สิ่งที่กล้องโทรทรรศน์สามารถระบุได้ Lunine กล่าว โพรบจะต้องสุ่มตัวอย่างทะเลของไททันเพื่อตรวจจับโครงสร้าง
และแม้แต่การตรวจจับอะโซโตโซมก็ไม่ได้หมายความว่าไททันยังมีชีวิตอยู่ Lorenz กล่าว ความหนาวเย็นสุดขั้วของดวงจันทร์อาจขัดขวางการเผาผลาญอาหาร ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครรู้ว่ามีเทนเหลวสามารถแทนที่น้ำเพื่อช่วยชีวิตได้หรือไม่ เขากล่าว “ถ้าฉันเป็นนักพนัน ฉันจะบอกว่าไททันไม่มีชีวิต”
“LIGO น่าจะเป็นหนึ่งในเครื่องมือที่ดีที่สุดและน่าทึ่งที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยสร้างมา” Barish กล่าวในการแถลงข่าวของ Caltech แต่การสร้างมันเป็นความพยายามที่เสี่ยง: ไม่มีใครเคยทำอะไรแบบนี้มาก่อน และไม่มีใครสามารถพูดได้อย่างแน่นอนว่าความพยายามนี้จะสำเร็จหรือไม่ “สิ่งสำคัญคือคุณต้องเต็มใจที่จะเสี่ยงเพื่อทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่” Barish กล่าว
ในเดือนสิงหาคม เครื่องตรวจจับสองเครื่องของ LIGO ได้ร่วมมือกับเครื่องตรวจจับ Virgo ที่ออกแบบคล้ายกันใกล้เมืองปิซา ประเทศอิตาลี ( SN Online: 1/8/17 ) การพบเห็นคลื่นโน้มถ่วงครั้งล่าสุดซึ่งเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 14 สิงหาคม ปรากฏในเครื่องตรวจจับทั้งสามเครื่องเกือบจะพร้อมกัน ทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถระบุพื้นที่ของอวกาศที่หลุมดำอาศัยอยู่ได้แม่นยำกว่าที่เคยเป็นมา ( SN Online: 9/27/17 ) .
ไวส์ใช้เวลาหลายสิบปีในโครงการนี้ โดยเริ่มจากการขีดข่วนบนเศษกระดาษและงานต้นแบบในยุคแรกๆ ในปี 1960 Weiss ได้คิดค้นเครื่องตรวจจับคลื่นความโน้มถ่วงด้วยเลเซอร์ในขณะที่สอนชั้นเรียนเกี่ยวกับทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไป (นักวิจัยคนอื่นๆ ได้เสนอเทคนิคนี้อย่างอิสระด้วย) เขาขัดเกลาแนวคิดนั้นและสร้างเครื่องตรวจจับต้นแบบขนาดเล็ก เพื่อสร้างพิมพ์เขียวพื้นฐานที่จะพัฒนาเป็น LIGO ในที่สุด
